Quitina de Cruz Foam

A melhor maneira de remover os plásticos do ecossistema é garantir que eles nunca cheguem lá, e a Cruz Foam está no caminho certo para substituir alguns dos piores que existem por sua alternativa de origem natural e compostável – e a empresa acabei de conseguir uma série A de US$ 18 milhões para fazer isso mais rápido.

A Cruz Foam cria materiais a partir da quitina, que é o que compõe as conchas da maioria dos crustáceos, como caranguejos, camarões, lagostas e também de muitos insetos terrestres. É forte, estável, totalmente biodegradável e, cara, é abundante: há montanhas desse material para levar para fora de cada fábrica de processamento de frutos do mar.

A empresa, cujo fundador, John Felts, conheci no Alasca durante o Accelerator at Sea, vem cantarolando ao longo da prototipagem de várias maneiras de transformar a quitina e alguns outros ingredientes naturais em um material que pode substituir a espuma de poliestireno expandido (EPS; como o isopor). ) e outras embalagens plásticas comuns.

Eles tiveram sua primeira grande chance no ano passado, quando a Whirlpool os contratou para fabricar algumas peças para suas caixas de eletrodomésticos, e agora, depois de provar a ideia, a Cruz Foam está se preparando para entrar em mais meia dúzia de setores.

“Muito do que estamos focando são essas duas áreas iniciais – embalagens que substituem o polietileno e a espuma de poliestireno. Mas a procura está a crescer noutras vias: cadeia de frio, CPG [bens de consumo embalados], comércio eletrónico, etc. Pessoas que perguntam sobre construção ou como podemos fazer moldagem por injeção. É emocionante ver tanto potencial”, disse Felts.

A necessidade de prototipar e testar essas possibilidades é uma das razões pelas quais a empresa está lançando uma rodada de tamanho tão considerável. Eles acabaram de comprar uma nova extrusora (espuma como esta é essencialmente impressa usando equipamento especializado) e têm experimentado todos os tipos de novos formatos, impulsionados por parceiros e potenciais parceiros em muitos setores.

Ajuda o facto de uma série de leis e tendências terem empurrado constantemente as empresas para alternativas ecológicas ao plástico ou mesmo ao cartão.

“Devolvendo a propriedade dos resíduos e a coleta às pessoas que produzem as embalagens, estamos vendo uma ampla mudança nas metas ESG”, disse ele. “Costumava ser: 'OK, seremos neutros em carbono até 2030'. Tipo, o que isso significa? Então, estamos vendo uma granularidade real no que isso significa agora – é embalagem, é uso de energia, quais são os marcos, as marcas de dois, três anos? É assim que você sabe que eles estão falando sério.”

Caixas de espuma Cruz para um produto eletrônico de consumo.Créditos da imagem:Espuma Cruz

De repente, parece que todos, desde fabricantes de bens até pessoas que produzem espuma plástica, estão procurando alternativas completas, mesmo que não haja paridade de custos. Eles vêem o que está escrito na parede, e a ideia de serem apanhados desprevenidos quando, digamos, uma proibição do EPS os expulsa dos mercados da Costa Oeste é assustadora.

Felts disse que a empresa está em negociações com vários dos maiores fabricantes de espuma para embalagens, trabalhando com eles em um acordo que os levaria a realmente fabricar materiais à base de quitina e compartilhar a glória com a Cruz Foam.

A verdade, porém, é que nenhuma das partes tem muita escolha. Os fabricantes precisam se preparar para um futuro mais verde, e a Cruz Foam não possui nem uma fração das máquinas necessárias para atender à demanda. Felts disse que nunca teve a intenção de realmente fazer a fabricação.

“Você literalmente não pode. Para comprar essa extrusora demorou 6 meses”, disse ele, e até isso foi um milagre. “Você consegue imaginar expandir um negócio se demorasse dois anos para conseguir uma máquina? Você tem que usar a infraestrutura existente.”

Uma fita de espuma é extrudada.Créditos da imagem:Espuma Cruz

Quem quer que faça isso, provavelmente verá mais produtos deles em breve. A empresa me mostrou alguns protótipos e novos setores nos quais estava trabalhando, embora não possa anunciar nenhum de seus novos parceiros ou clientes até que os contratos ou acordos sejam finalizados ou, em alguns casos, até que as patentes necessárias sejam registradas. Basta dizer que a empresa está indo muito além de simplesmente substituir uma inserção de espuma aqui e uma forma moldada ali.